Terug naar het land van zijn jeugd

In de zomer van 1937 keerde Peter Wachter voor korte tijd terug naar Duitsland. Twee jaar eerder was hij officieel Amerikaans staatsburger geworden en had hij zijn bestaan in Milwaukee stevig opgebouwd. Toch bleef de band met zijn geboorteland bestaan.

Op 12 augustus 1937 staat Peter vermeld op de passagierslijst van het stoomschip Bremen van de rederij Norddeutscher Lloyd. Als 32-jarige, ongehuwde Amerikaan reisde hij vanuit Duitsland terug naar de Verenigde Staten, met Milwaukee als eindbestemming.

Waarom Peter precies naar Duitsland was teruggekeerd, weten we niet zeker. Mogelijk bezocht hij zijn ouders, familieleden of oude bekenden in de streek waar hij was opgegroeid. Na bijna tien jaar in Amerika was dit wellicht een bijzondere gelegenheid om terug te keren naar de plaatsen die een belangrijk deel van zijn leven hadden gevormd.

Achteraf krijgt deze reis een bijzondere betekenis. Wat toen waarschijnlijk voelde als een familiebezoek, zou één van zijn laatste bezoeken aan zijn geboorteland blijken te zijn. Enkele jaren later zou Europa opnieuw in oorlog raken. Wanneer Peter terugkeerde naar het continent van zijn jeugd, zou dat niet langer als bezoeker zijn, maar als soldaat van het Amerikaanse leger.

Werk en dagelijks leven in Milwaukee

Een bestaan opgebouwd in Amerika

In 1940 leek Peter het leven te leiden waarvoor hij twaalf jaar eerder naar Amerika was geëmigreerd. Hij woonde al geruime tijd in Milwaukee, werkte, had een vaste woonplaats en maakte deel uit van de lokale gemeenschap. De jongen uit Beieren was uitgegroeid tot een gevestigde Amerikaan.

Een dienstplichtregistratie uit dat jaar geeft een uniek inkijkje in zijn dagelijks leven. Het document vermeldt dat Peter woonde aan 3805 North 25th Street in Milwaukee. Hoewel zijn geboorteplaats nog steeds wordt genoemd als Bad Reichenhall in Duitsland, staat zijn nationaliteit inmiddels geregistreerd als Amerikaans. Daarmee wordt zichtbaar hoe zijn leven zich tussen twee werelden had ontwikkeld: geboren in Duitsland, maar volledig ingeburgerd in de Verenigde Staten.

Vakmanschap en vertrouwen

De registratie laat ook zien dat Peter werkzaam was bij de Carl Gerlach Company in Milwaukee. Opvallend is dat Carl Gerlach niet alleen zijn werkgever was, maar tevens als contactpersoon op het formulier staat vermeld. Dat suggereert een relatie die verder ging dan alleen werk en wijst op wederzijds vertrouwen.

Hoewel zijn functie niet expliciet wordt genoemd, ligt het voor de hand dat hij werkzaam was in een beroep dat aansloot bij zijn opleiding als tuinman en zijn ervaring in groenonderhoud. Het vakmanschap dat hij als jongen in Beieren had geleerd, vormde waarschijnlijk nog steeds de basis van zijn bestaan in Amerika.

Vlak voor de storm

De registratie van 1940 toont een man die zijn leven op orde leek te hebben. Hij had werk, een woning en een toekomst in het land dat hij bewust als zijn nieuwe vaderland had gekozen.

Maar terwijl Peter zijn dagelijks leven leidde in Milwaukee, was Europa opnieuw in oorlog verwikkeld. Wat op dat moment nog ver weg leek, zou zijn leven binnen enkele jaren ingrijpend veranderen.

De volgende keer dat Peter in de officiële documenten verschijnt, wordt hij niet langer geregistreerd als werknemer of burger. Dan verschijnt hij als soldaat in dienst van het Amerikaanse leger.